现实主义一般被定义为关于现实和实际而排斥理想主义。不过现实主义在博雅人文范畴里可以有很多意思(特别是绘画，文学和哲学里)。它还可以被用于国际关系。在视觉艺术和文学里，现实主义是一个19世纪的一场运动起源于法国。
现实主义是从文艺复兴到十九世纪这一特定历史时期形成的一种文艺思潮和创作方法，也是西欧资产阶级登上历史舞台以及确立政治统治时期出现的一种文学现象。 作为文学的一个专门术语，现实主义最早出现在十八世纪德国的剧作家席勒的理论著作中。但是，"现实主义"作为一种文艺思潮、文学流泥和创作方法的名称广则 首先出现于法国文坛．法语中的Realisme一词，来源于拉丁文Realistas(现实，实际)。现实主义名称的出现和这种文艺思潮的存在完全是两码 事。在法国，现实主义之称始于十九世纪五十年代。最初由法国小说家商弗洛利(1821--1599)第二次用宋当作表现艺术新样式的名词，他于1850 年在《艺术中的现实主义》一文中，初次用这个术语作为批判观实主义文学艺术的标志。其 后法国画家库尔贝(1819--1877)在绘画上提倡现实主义。
一八五五年库尔贝举办了一次个人画展引起一场大辩论，文艺史上称为"现实主义大论战"。就在这次沦战中库尔贝创办了一种定期性的刊物，命名为《现实 主义》。一八五七年库尔贝的热心支持者商弗洛利又把他的文集定名为《现实主义者》，从此在欧洲文坛上正式树立起一面现实主义的旗帜，这一术语也就在法国 流行起来了。
众所周知，巴尔扎克 (1799--1850)是现实主义这个名词最深刻含义上的作家，他 的《人间喜剧》乃是深刻的规范化的现实主义文学。但是巴尔扎克正如这一流派的伙伴们司汤达，狄更斯、萨克雷以及果戈理一样，都不曾用"现实主义"这一名 词来标明他们的新型的文学流派。在俄国首先使用这个术语的是文艺理论家皮萨列夫(见他的(现实主义者》)，不过那已是十九世纪六十年代的事了。
凡是在形象中能最充分地表现现实生活的典型特征的，都叫做现实主义作品。法国文学史家爱弥尔·法盖解释说："现实主义是明确地冷静地观察人间的事 件，再明确地冷静地将它描写出来的艺术主张。要从几千几万的现实事件中，选择出最有意义韵事件，再将这些事件整理起来，使之产生强烈的印象"这同恩格 斯所说的"除了细节上的真实之外，现实主义还要求如实地再现典型环境中的典型人物"的定义基本一致。
如果我们不把现实主义简单地理解为各种真正艺术所固有 的现实性，而是理解为单独具有一整套性格描写的原则和艺术方法的话，那末在西欧来说现实主义的形成，一般认为在文艺复兴时期。从文艺复兴的现实主义到 十九世纪二十年代的批判现实主义，其中又有十八世纪启蒙时代的现实主义。文艺复兴时期的现实主义以描写人物生动的丰富的感情，欲望和感受而著称它表现出人 类的崇高，人物性格的完整纯洁，而且富有诗意。但在分析社会关系方面又不及启蒙时代的现实主义。后者具有更多的社会性和分析性，强调创作要有明确的社会 目的相思想教育作用。
十九世纪的批判现实主义思潮既是历史的继承，又是现实的创新。它总汇了十八世纪以前的文学经验，补充了文艺复兴时代现实主义历史具体性之不足，摆脱了古典 主义的理性原则，克服了启蒙时代现实主义的说教成份和浪漫主义的主观性。它又从文艺复兴文学中接受了性格描绘的具体性从古典主义和启蒙时代文学中接受了社 会分析因素，从浪漫主义中汲取了一些激情，但它逐渐丧失了前代文学中特有的乐观主义，却沾染了无法摆脱的悲观主义。
十九世纪的批判现实主义仿佛是文艺复兴 和启蒙时代现实主义特点的有机结合；又在新的历史条件下加以发展。它能从事物的运动和发展中，从人与环境的多种关系中去描写人，特别是它在再现典型环境中 的典型性格，再现社会生活的真实，直接分析社会的经济关系，对现实作出尖锐的揭露和批判方面，又达到前所未有的程度。在世界文学史上，十九世纪的批判现实 主义文学，成了欧洲资产阶级文学艺术发展的最高峰。
绘画上的现实主义 兴起于19世纪的欧洲，又称为写实主义画派，或写实画派。
这是一个在艺术创作尤其是绘画、雕塑和文学、戏剧中常用的概念，更狭义的讲，属于造型艺术尤其是绘画和雕塑的范畴。 无论是面对真实存在的物体，还是想象出来的对象，绘画者总是在描述一个真实存在的物质而不是抽象的符号。这样的创作往往被统称为写实。遵循这样的创作原则 和方法，就叫写实主义。与写实主义（或者大致可称为具象主义）相对的概念是抽象主义。 我们接触的绝大部分绘画作品，都是写实主义的，尽管有很多造型很夸张或者变形，甚至无法分辨所表达的对象，比如毕加索的《亚维侬的妓女》，但是，这仍旧被 称作写实主义的作品。真正抽象的作品并不多见，康定斯基和蒙德里安是现代抽象主义的代表。
一开始有巴比松画派中的“巴比松七星”，即七位隐居在法国枫丹白露宫附近巴比松村的画家，他们热衷于描画自然风景和农村生活，其中最著名的是卢梭和米叶，卢梭专门描画风景，米叶的农民画朴实感人，“晚祷”、“拾穗的人”反映真实的农村生活。最著名的现实主义画家是库尔贝，他反映底层人民的生活，如“碎石工”，他有一句名言：“我不会画天使，因为我从没有见过他。”他被选为巴黎公社的文艺委员。
苏联十月革命后，不承认现代油画是艺术，最推崇现实主义，所有苏联的画家都自认为是现实主义的，甚至将以前俄罗斯的伟大画家列宾、苏里科夫也攀附为现实主义的。
当时来中国的苏联专家贬低中 国画 的水墨山水，认为是抽象的，但参观一次黄山后，才承认水墨山水是现实主义的，这是苏联人对绘画的最高评价。
中国在文化大革命前也强调艺术必须是“革命现实主义与革命浪漫主义相结合的”，文化革命后绘画才真正达到了百花齐放。
