抽象一词的本义是指人在认识思维活动中对事物表象因素的舍弃和对本质因素的抽取。应用于美术领域，便有了抽象性艺术、抽象主义、抽象派等概念。
一般意义上说，抽象艺术是西方现代美术中特定的美术思潮和流派概念（可见这一概念并不涵盖传统美术中具有“抽象因素”、“抽象手法”和“抽象样式”的美术）。在实际运用中，抽象性艺术的含义较宽泛，可以和具象艺术相对，概指西方现代艺术中各种具有抽象特性的艺术现象。而抽象主义和抽象派的含义较为狭义，特指抽象主义思潮及其流派。
从整体上看，20世纪的现代抽象艺术是对西方模拟自然美术传统的反叛。它反对客观地描绘自然物象，主张抽象分析和抽象表现。宽泛地说，现代抽象艺术包含两大类型：第一类是从自然物象出发的抽象，形成与自然物象保持有一定联系的抽象艺术形象；第二类是不以自然物象为基础的抽象，创作纯粹的形式构成。狭义的抽象艺术，即抽象主义思潮和流派则表现为第二种类型。它否定描绘具体物象，也不以自然物象为基础，仅以基本的绘画语言和形式因素创作纯粹的抽象绘画，借以表达某种情绪、意念等精神内容或美感体验。概括地说，抽象画就是与自然物象极少或完全没有相近之处，而又具强烈的形式构成面貌的绘画。
抽象画是针对有具象内容的绘画作品而言的。抽象画强调画面的点、线、面、色彩、笔触、肌理等纯绘画语言的构成，具有只可意会不可言传的隐喻和内涵。它是作者与观赏者之间心灵的对话和情感的交流，同时又是作者智慧的体现。
抽象作品的制作与审美过程是严肃的。看似“胡闹”的作画过程却有着极为严格的构成原理和非常传统的技术法则。它讲究构思的巧妙、新颖，力求符号化的形与色在画面中的视觉平衡，注重造型的对比、呼应和内在的整体性，强调画面的节奏和韵律，探索形、色、线、肌理的丰富内涵。
抽象画的描绘与制作，除油画颜料外，还使用油漆、涂料等多种颜料。为获得触摸感，常附加实物拼贴。
抽象艺术的先驱者之一康定斯基，是感情抽象画派的创始人。他主张以色彩、线条、形状作为表现思想和唤起感情的主要手段，否定了绘画的客观形象和具体内容。但在他的《小小的乐趣》等作品中，色彩与线条实际上都表达和服从于一个富有高能量的带启示录色彩的形象。“抽象”和“无意识”派的大师米罗也没有完全抛开与客体相联系的形象，如《人投鸟一石子》这幅画中的人物是“一个长着独眼和大脚的变态生物体”。几何抽象画的伟大倡导者蒙德里安，将绘画语言限制在最基本的直线、直角、三原色以及黑、白、灰之内，完全摒弃了客观物体的形式和内容，从而表现出一种纯粹的抽象。
抽象画法的手段是无限的，艺术家可尽情发挥和创新。波拉克抛开传统的绘画工具，将颜料滴、洒、泼，甚至甩向铺在地上的画布，推出了具有革命性的绘画技法 — “滴流法”。马蒂斯的《蜗牛》则直接采用有色纸拼贴。劳森伯格更是亵读传统，他以机智、嘲弄与讽刺的手段，将轮盘、布袋、电灯装置等组装进“绘画”作品中。
